Los gases emitidos anualmente a partir de datos obtenidos en EUA
sobre la emisión de contaminantes por los autos de pasajeros y camiones
ligeros, y dan una idea de la gravedad del problema a nivel mundial.
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Hay tres criterios oficiales para clasificarlos:
• causan serios problemas de salud, como
cáncer, defectos en los recién nacidos, muerte inmediata.
• son emitidos a la atmósfera en
cantidades lo suficientemente grandes como para ser tóxicas.
• afectan a gran cantidad de personas.
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El ozono es un irritante dañino a la salud. Muchas personas
expuestas al ozono sufren irritación de los ojos, tos y molestias en el pecho,
dolores de cabeza, enfermedades respiratorias, incremento en los ataques de
asma y reducción en el funcionamiento respiratorio.
Los compuestos gaseosos principales que directamente
contribuyen a la formación del ozono ambiental son los óxidos de nitrógeno (NOx) y compuestos
orgánicos volátiles (COV), dentro de los cuales se encuentran los hidrocarburos
y los hidrocarburos oxigenados, ambos emitidos por el escape de los automóviles
o, en el caso de los COV, por la misma evaporación de la gasolina.
El NOx es una mezcla de NO y NO2 (óxido nitroso y óxido nítrico)
que se producen en todos los procesos de combustión por la oxidación del
nitrógeno del aire o de un hidrocarburo nitrogenado que tenga la gasolina. Los
automotores pueden llegar a ser tan "eficientes" que hasta el
nitrógeno del aire, gas poco reactivo, con que oxidamos la gasolina resulta
oxidado.
El NO2 causa posiblemente bronquitis, pneumonía, suceptibilidad a
infecciones virales (vgr. gripe) y alteraciones del sistema inmunológico.
También contribuye a la lluvia ácida, al esmog urbano y al ozono
ambiental.
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